カブトガニの青い血が医薬品検査に革命—個体数保護への動き加速

カブトガニの個体数が東海岸全域で急減する中、医薬品検査用の血液採取とえさ採取による過度な捕獲が深刻な課題となっている。マサチューセッツ州は採取禁止期間の設定と上限設置で対抗する一方、イーライ・リリー・アンド・カンパニーは合成代替タンパク質の開発により、同社の検査の80パーセントを代替品で実施している。

カブトガニは初夏、マサチューセッツ州沿岸のビーチに産卵のため上陸する。この450万年前から存在してきた種は過去40年間、その青い血が医薬品とワクチンの安全性試験に活用されてきた。カブトガニの血液は危険な細菌に反応し、注射製剤や透析液、医療機器が内毒素汚染を起こしていないかを確認する不可欠な検査手段だ。

急速に進む個体数減少

マサチューセッツ州では毎年約200,000羽のカブトガニが医薬品用途で捕獲されている。全米規模では、2024年の大西洋州海洋漁業委員会（Atlantic States Marine Fisheries Commission）のデータによると、過去20年間でこの数が3倍に増加した。血液採取プロセスによる死亡率は約15パーセントと同委員会により推定されている。さらに、捕獲されたカブトガニの卵は沿岸野生動物の主要な食料源であるため、個体数減少は沿岸生態系全体に波及効果をもたらすとされる。

イーライ・リリーの合成代替品開発

イーライ・リリー・アンド・カンパニーは2016年から、カブトガニ血液に代わる生体工学的に製造されたタンパク質への切り替えを開始した。同社のジェイ・ボルデン上級責任者は「この40年間、医薬品の安全性を確保するために精製されたカブトガニの血液を使用してきた。注射製剤、点滴療法、透析、医療機器、ワクチンを受けたなら、すべてカブトガニ血液を使った内毒素試験を経ている」と述べた。合成タンパク質は「カブトガニ血液を精製したものと全く同じタンパク質であり、単に生体工学で製造されているだけ」であり、数千のサンプルを数百の異なる製品で試験した結果、精製カブトガニ血液と同等以上の性能を発揮する。現在、同社の検査の80パーセントが代替品を使用しており、カブトガニ血液の使用を完全に廃止する計画だ。

ボルデン氏は「血液採取プロセスを通じてカブトガニに負の影響があることは間違いない。それは渡り鳥、サメ、ウミガメ、底魚に影響を与える。すべてがつながっている」と述べた上で、「適切な代替手段が存在し、科学的に有効であれば、野生動物を試験に使用する言い訳はない。カブトガニは患者の安全性と医薬品の供給を守ってくれた。今がカブトガニに積極的に恩返しする機会だ」と述べている。

マサチューセッツ州の保護措置

マサチューセッツ州は2023年に医薬品産業の年間捕獲数に上限を設定した。2024年には4月15日から6月7日まで全カブトガニ採取を禁止し、産卵期の約90パーセントを保護下に置いた。州海洋漁業局長のダン・マッキエルナン氏は「総カブトガニ採取・死亡数の上限設定は、州が今年実施できる最も重要な保全措置である」と述べた。一方、今年初めにマサチューセッツ州は医学的利用の上限を80,000羽増加させることを検討したが、広範な反対を受けて提案を撤回した。

マス・オーデュボン野生動物保護区ウェルフリート湾センターの科学コーディネーター、マーク・ファハーティ氏は「2年前まで、ほとんどのビーチで産卵を試みるメスのカブトガニを採取し、細切りにしてえさとして使用することが可能だった。しかし、長期的な保護が実施された地域と隣接地域では、データに基づいて明確にカブトガニが復帰しているのが分かる」と述べた。マサチューセッツ州の調査地点の71パーセントが過去15年間で個体数増加の傾向を示しており、その一部は2010年の新月と満月期間（4月～6月）における採取禁止決定に起因するとも考えられる。

マサチューセッツ州以外では、コネチカット州はカブトガニ採取を禁止し、ニューヨーク州は2029年から採取禁止となる法律を可決している。

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出典

媒体名: Boston News, Weather, Sports | WHDH 7News 記事タイトル: The lifesaving secret hidden inside a horseshoe crab's blue blood—and the race to protect the species URL: https://whdh.com/news/the-lifesaving-secret-hidden-inside-a-horseshoe-crabs-blue-blood-and-the-race-to-protect-the-species/

（Atlantic States Marine Fisheries Commission、Mass Audubon's Wellfleet Bay Wildlife Sanctuary、Massachusetts Division of Marine Fisheries の報道による）