地球型惑星で初めて大気を発見、ハビタブルゾーン内

研究者が、遠い恒星のハビタブルゾーン内で公転する地球型岩石惑星の周りにある初の大気を発見した。同惑星LHS 1140bは地球から48光年離れており、検出された大気ガスはヘリウムである。

地球から48光年離れたLHS 1140bで、研究者が地球型岩石惑星としては初めてとなる大気を検出した。検出されたガスはヘリウムで、同惑星はハビタブルゾーン内で赤色矮星を公転している。

発見の概要

研究者らが、遠い恒星のハビタブルゾーン内で公転する地球型岩石惑星の周りにある初の大気を発見した。この惑星はLHS 1140bと呼ばれ、地球から48光年離れており、太陽よりもはるかに小さく冷たい赤色矮星を公転している。検出された大気のガスはヘリウムである。

ハーバード大学のDr Collin Cherubim は、この発見を「a big deal」と述べた。同研究者は、「This is the first time anyone has found an atmosphere on a rocky planet in the habitable zone of another star.」とコメントしている。

ハビタブルゾーンの惑星における大気発見の意義

遠い恒星の周りで6,000以上の世界が発見されている一方で、ハビタブルゾーン内で発見された惑星は数百に上る。しかし、そのうち地球のような小さな岩石惑星はわずか数十個にすぎず、これまで大気が確認されたものはなかった。

ハーバード大学のDr David Charbonneau は、「People are generally interested in the big questions: Are we alone? Is there life beyond the Earth or beyond our solar system? To that end, this study reveals the first atmosphere discovered on a rocky planet in the habitable zone of a star outside of our solar system」と述べた。

他の候補惑星における調査状況

K2-18bはサブ・ネプチューンであり、水に富んだ内部を持つ可能性がある。科学者らはK2-18b上でジメチルスルファイドの兆候を検出したが、2025年のNASA主導の再分析では、その信号は確認するには弱すぎることが判明した。ジメチルスルファイドは生物学なしでも形成される可能性がある。

TRAPPIST-1の7つの岩石世界も精査されている。NASAのジェームス・ウェッブ宇宙望遠鏡はTRAPPIST-1d上で地球型の大気を排除したが、TRAPPIST-1eのデータは結論が出ていない状態のままである。

筆者の見立て

• この発見は、地球と似た条件を持つ世界が太陽系外に存在する可能性があることについて、最も強力な証拠をもたらしていると解釈している
• この発見は、別の世界での生命発見という科学における最大級の賞の一つに向けて、一歩近づく可能性を示唆している

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出典

BBC News、「First atmosphere found around Earth-like planet LHS 1140b」、https://www.bbc.com/news/articles/cy4kdd1e0ejo (the journal Science、Nasa の報道による)